Dari 93 spesies cetacea – yang mencakup paus, lumba-lumba, dan lumba-lumba – hanya sembilan yang pernah teramati melahirkan di alam liar. Yang lebih jarang lagi adalah paus yang tidak berkerabat dengan induknya ikut membantu.

"Ini adalah bukti pertama bantuan kelahiran pada non-primata. Sangat menarik melihat dukungan antargenerasi dari nenek kepada putrinya yang sedang melahirkan, dan dukungan dari betina lain yang tidak memiliki hubungan darah," kata anggota tim Project Ceti, Shane Gero, dikutip dari New Scientist.  

Proses kelahiran tersebut berlangsung selama 34 menit, mulai dari munculnya ekor yang muncul di air hingga lahirnya bayi paus. Selama persalinan, betina dewasa lainnya menyelam di bawah sirip punggung Rounder, sering kali dalam posisi telentang dengan kepala menghadap celah alat kelaminnya.

Segera setelah lahir, perilaku kelompok paus tersebut berubah dengan cepat, seiring dengan bertambahnya anggota yang aktif, menurut penelitian tersebut. Semua paus dewasa “meremas tubuh bayi yang baru lahir di antara tubuh mereka, menyentuhnya dengan kepala”, tulis para peneliti. Paus mengarahkan hidungnya ke arah bayi yang baru lahir, “mendorongnya ke sekeliling, di bawah air, dan ke seluruh tubuh mereka di atas permukaan”.

Perilaku luar biasa ini terjadi lebih dari 36 juta tahun yang lalu dan diyakini disebabkan oleh sejarah unik cetacea. Setelah nenek moyang jauh mereka meninggalkan air dan beradaptasi dengan kehidupan di darat, cetacea menjadi satu-satunya mamalia yang kembali ke laut. Penyelaman kembali ke dalam air memerlukan beberapa trik evolusi untuk mencegah bayi baru lahir tenggelam.

Misalnya, anak paus dilahirkan dengan ekor terlebih dahulu, bukan dengan kepala lebih dulu seperti mamalia lainnya. Namun, meskipun paus sperma yang baru lahir menjadi perenang berbakat dalam beberapa jam, mereka tetap tenggelam setelah lahir.

Jadi paus lain harus mengangkat anak pausnya “untuk mencegah bayi yang baru lahir tenggelam sekaligus memfasilitasi pernapasan pertamanya”, jelas para peneliti.

Primata – termasuk manusia – adalah satu-satunya mamalia lain yang diketahui membantu satu sama lain selama kelahiran.

Para ilmuwan juga mencatat paus mengeluarkan banyak suara, termasuk perubahan signifikan dalam “gaya vokal” selama peristiwa penting, kata studi tersebut. Ini termasuk ketika sekelompok paus pilot mendekati kelompok tersebut setelah melahirkan.

Perubahan dalam vokalisasi menunjukkan bahwa kelompok tersebut berkoordinasi untuk mendukung kelahiran – atau melindungi bayi baru lahir, kata para peneliti. Paus sperma memiliki salah satu kehamilan terlama di dunia hewan, dengan masa kehamilan yang berlangsung hingga 16 bulan. Saat anak paus lahir, panjangnya sudah 4 meter. Mereka akan bergantung pada ASI setidaknya selama dua tahun.

Saat mereka bertumbuh, anak-anak menjadi pusat unit sosial dalam kelompok mereka, dan yang lain membantu mengasuh anak sementara induknya mencari makanan.

Setelah kelahirannya difilmkan pada 2023, anak paus tersebut tidak terlihat lagi selama lebih dari setahun. Dia kembali terlihat bersama Accra dan Aurora – anggota muda lainnya – pada 25 Juli tahun lalu.

Bertahan di tahun pertamanya merupakan pertanda baik bahwa paus sperma akan mencapai usia dewasa, kata tim Project Ceti.