Namun, hal ini belum pernah terlihat pada kelelawar di Amerika Utara sebelumnya.

Para peneliti dari University of Georgia (UGA) di Amerika Serikat memeriksa 60 spesimen dari Museum Sejarah Alam Georgia di bawah sinar UV. 

Mereka menemukan bahwa enam spesies berbeda – kelelawar coklat besar, kelelawar merah timur, kelelawar Seminole, myotis tenggara, kelelawar abu-abu, dan kelelawar ekor bebas Brasil – memancarkan cahaya saat di bawah sinar UV. 

Dengan alat pengukur cahaya, para peneliti menentukan bahwa cahaya tersebut berwarna hijau.

“Kelelawar memiliki ekologi sosial dan sistem sensorik yang sangat unik, dan karakteristik yang kami temukan pada spesies ini berbeda dari banyak pengamatan mamalia nokturnal lainnya,” kata Briana Roberson, penulis utama studi tersebut dan alumni UGA. 

“Fungsi cahaya mungkin lebih beragam dari yang kita duga sebelumnya.”

Menurut penelitian, cahaya tersebut sebagian besar muncul di sayap dan kaki belakang kelelawar.

Tim tersebut mengatakan warna dan lokasi cahaya menunjukkan bahwa itu adalah karakteristik genetik – diturunkan melalui kelompok kelelawar – dan bukan sesuatu yang berhubungan dengan lingkungan tempat tinggal kelelawar.

Para peneliti menemukan warna yang sama antara jenis kelamin dan spesies, menunjukkan bahwa warna tersebut bukan untuk pengenalan jenis kelamin atau spesies. Tampaknya juga tidak digunakan sebagai kamuflase atau untuk menarik pasangan.

Sebaliknya, karena banyak kelelawar dapat melihat panjang gelombang yang dipancarkan, peneliti menduga cahaya tersebut mungkin merupakan sifat bawaan yang digunakan untuk komunikasi.

Namun, para ahli mengatakan alasan mengapa cahaya tersebut dapat membantu kelelawar masih belum diketahui, namun mereka berpendapat hal itu mungkin ada hubungannya dengan komunikasi.

“Data menunjukkan bahwa semua spesies kelelawar ini mendapatkannya dari nenek moyang yang sama. Mereka tidak muncul secara mandiri," kata Steven Castleberry, penulis studi dan profesor ekologi dan manajemen satwa liar di UGA. 

“Mungkin cahaya memiliki fungsi di masa evolusi lalu, dan sekarang tidak lagi memiliki fungsi,” ujarnya. 

“Sepertinya hal ini tidak memiliki banyak konsekuensi, namun kami mencoba memahami mengapa hewan-hewan ini bersinar,” kata Steven Castleberry, penulis studi dan profesor ekologi dan manajemen satwa liar. 

"Itu keren, tapi kita tidak tahu mengapa hal itu terjadi. Apa fungsi evolusioner atau adaptifnya? Apakah fungsi tersebut benar-benar berfungsi pada kelelawar?"

“Ini pada akhirnya merupakan semacam mutasi, dan kemudian mutasi itu terus berlanjut, biasanya karena menguntungkan. Individu yang memiliki sifat tersebut cenderung bertahan hidup dan bereproduksi lebih baik, sehingga menjadi lebih umum dalam populasi. Ada bukti bahwa bersinar adalah sifat yang umum,” kata Castleberry.

Mengungkap pendorong evolusi sifat-sifat spesies bisa menjadi hal yang penting untuk memahami bagaimana kelelawar beradaptasi di masa lalu dan bagaimana mereka dapat beradaptasi terhadap perubahan lingkungan di masa depan.

“Meskipun masih belum diketahui apakah fotoluminesensi dapat memiliki tujuan ekologis yang jelas, informasi tambahan mengenai manfaat adaptif yang mungkin diberikan dapat bermanfaat untuk memahami lebih jauh perilaku dan ekologi kelelawar,” kata Roberson.